Baden Powell, ou plus exactement Robert Stephenson Smyth Baden-Powell, est né le 22 février 1857 dans le quartier de Paddington à Londres. Il est le huitième d’une famille de 10 enfants. Il est le fils du révérend Baden Powell, professeur de mathématiques, et d’Henriette Grace Powell. 

Il fait ses études à Chartehouse qui est un collège très réputé pour sa grande discipline. Baden Powell se cache souvent dans les bois qui entour l’établissement, il pratique l’école buissonnière ce qui l’amène à développer son sens de l’orientation.

N’étant pas un bon élève, il rate ses examens d’entrée à l’université mais il obtient la seconde place du concours d’entrée en école militaire à 19 ans. 

Après quelque temps, il intègre le 13ème Hussard, régiment de cavalerie. C’est pendant ses loisirs qu’il se rend compte de l’importance des éclaireurs dans les différentes opérations militaires. A 26 ans il est capitaine, son régiment se déplace alors en Afrique du Sud où il entre en contact avec les éclaireurs indigènes qui l’amène à se perfectionner dans ses techniques d’approche et d’exploration. C’est en Afrique où il peut pour la première fois former des éclaireurs militaires selon ses propres méthodes : il les forme en petite patrouilles dirigées par un chef. 

Il a une brillante carrière militaire du fait que c’est un chef qui donne l’exemple. Ce qui va le rendre célèbre dans tout l’empire Britannique est le sauvetage de la petite ville de Mafeking en 1899 pendant la guerre des Boers. Il réussit à sauver la ville qui est assiégée depuis 217 jours par des troupes quatre fois plus nombreuses. Pour y parvenir il utilise les jeunes de la ville, qui sont inactifs, comme éclaireurs, messagers…

Le 16 mai 1900, Mafeking est libérée, il est acclamé comme un héros et il est nommé major-général. A la suite de sa réussite, il publiera ses observations sous le nom de Scouting c’est-à-dire l’art des éclaireurs dans un petit livre : Aids to scouting. 

Tout le monde l’acclame lorsqu’il rentre au Royaume-Uni, il constate également que son livre à un grand succès et reçoit beaucoup de lettres de garçons lui demandant des conseils. Marqué par la jeunesse britannique des quartiers désœuvrés, souvent en mauvaise santé et délinquante, il décide de mettre en pratique tous les principes qu’il a observés à la guerre au service de jeunes garçons et dans une optique de paix. 

En 1907, alors âgé de 50 ans, il organise un camp de deux semaines sur l’île de Brownsea avec une vingtaine de garçons de toutes les classes sociales. Il y test ses idées pour l’éducation des jeunes. Après ce camp, il écrit un livre (à la demande de Sir William Smith) qu’il appelle : Scouting for Boys. Avec ce livre il créé la base du scoutisme avec les cinq buts : Santé, Sens de Dieu, Sens du concret, Service, Personnalité. Il créer aussi les dix articles de la loi et la promesse scoute qui proposent une hygiène de vie que chaque scout doit essayer de suivre. 

C’est en 1909 que les premières compagnies de guides apparaissent organisées par Agnès Baden Powell. En 1918 il publie une revue intitulée Girl guiding edition . Il appelle le mouvement féminin Guides plutôt que scoutes parcqu’il estime que leur rôle principal n’est pas d’éclairer mais de guider.

En 1912, il se marie avec Olave Saint Claire Soames, qui devient chef-guide mondial.

Le mouvement prend de plus en plus d’importance et le scoutisme se développe dans de nombreux pays du monde. Le Jamboree de 1920 réunit pour la première fois des scouts venant de 21 pays. 

En 1927, il est anobli par le roi Georges V et il prend le nom de Lord Baden Powell of Gilwell.

Baden Powell et son épouse passe beaucoup de temps à travers le monde pour soutenir le scoutisme dans son essor, et participent aux cérémonies de création du mouvement dans de nouveaux pays. 

A la fin de sa vie, BP se retire au Kenya où il meurt le 8 janvier 1941. Il est enterré au Kenya et sur sa tombe est gravé le signe «fin de piste».